김정은 북한 국무위원장이 조 바이든 미국 행정부 출범 이후 처음으로 대북 적대시 정책 철회에 대한 요구 대신 ‘대화’를 언급하면서 남북은 물론 북미 관계에 대한 미묘한 변화가 감지된다. 김 위원장의 이 같은 언급과 관련해 바이든 행정부와 대화 가능성을 열어두고 북한에 더 유리한 협상 환경이 올 때까지 정세를 관측하겠다는 분석이 나온다. 아울러 북한이 미중 간 갈등 상황 속에서 관망 자세를 취해 미국 쪽의 적극적인 변화를 유도하기 위한 전략적 차원의 발언이라는 해석도 제기됐다. 이에 따라 6·25전쟁 71주년을 앞두고 남북 관계 개선을 위한 메시지 등 깜짝 이벤트가 연출될 가능성에 관심이 모아진다.
18일 조선중앙통신 보도에 따르면 김 위원장이 전날 제3차 당 전원회의에서 “평화적 환경과 국가의 안전을 믿음직하게 담보하자면 대화에도 대결에도 다 준비돼 있어야 한다”는 대미 전략 방향을 제시했다. 아울러 이날 대미 메시지에는 선(先) 적대시 정책 철회 요구도, 미국에 대한 적대적인 표현도 없었다. 그동안 북한은 북미 대화 재개의 조건으로 한미연합군사훈련, 미국의 대북 정찰 활동, 미국 전략 자산의 한반도 배치, 미국에서 제기하는 북한 인권 문제 등의 철회를 요구해왔다. 또 앞서 김 위원장은 지난 1월 제8차 당대회에서 “대외정치활동을 우리 혁명 발전의 기본장애물, 최대의 주적(主敵)인 미국을 제압하고 굴복시키는 데 초점을 맞추고 지향시켜나가야 한다”며 미국을 자극한 바 있다. 하지만 김 위원장의 전날 발언은 1월과 비교할 때 미국의 협상 요구에 한발 더 다가선 것으로 해석된다.
대북 전문가들 사이에서는 김 위원장의 이 같은 ‘태도 변화’가 북미 대화 가능성을 높인 가운데 대화에 응할 시점을 조율하기 위한 것이라는 해석까지 제기됐다. 양무진 북한대학원대 교수도 “북한이 대화에 나오는 시기를 저울질하고 있다”고 진단했다. 남성욱 고려대 통일외교학부 교수는 “북한이 ‘강대강 선대선’ 원칙에서 벗어나 ‘대화와 대결’ 기조로 전환한 것”이라며 “코로나19로 인한 국경 봉쇄에 경제난까지 겹쳐 미국과 대결 구도만 강조하기에는 내부 상황이 역부족이기 때문”이라고 설명했다. 홍민 통일연구원 북한연구실장도 “북미 대화의 완강한 문턱인 대북 적대시 정책 철회를 언급하지 않았다”며 “기존에 비해 유화적인 태도로 미국에 다시 공을 넘긴 것”이라고 설명했다. 다만 일각에서는 북한의 극적인 태도 변화가 뒤따르지 않을 가능성에 주목했다. 임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 “대화 제의에 무시로 일관해온 북한이 미국에 공개 메시지를 낸 자체가 큰 변화지만, 북한이 바로 북미 대화에 나설 것이라는 예측은 섣부른 판단”이라고 지적했다.
아울러 미중 갈등 구도를 활용해 외교적 입지를 다지는 북한의 ‘틈새 외교’ 가능성도 제기됐다. 김 위원장이 전날 “우리 국가의 전략적 지위와 능동적 역할을 더욱 높이고 유리한 외부적 환경을 주동적으로 마련해나갈 것”이라고 언급했기 때문이다. 남 교수는 “북한이 말한 ‘유리한 외부적 환경’은 중국·러시아·이란 등 조 바이든 대통령과 대립하는 국가를 의미한다”며 “미국이 주요 7개국(G7)과 북대서양조약기구(NATO·나토)를 통한 다자 압박에 나서자 북한도 다른 국가와 힘을 합칠 때는 합쳐서 유리한 협상 조건을 만들겠다는 전략”이라고 설명했다. 양 교수도 “북한이 미중 갈등 속에 자신들의 전략적 위치를 인식하고 이를 적극 활용해 외교적 입지를 강화하겠다는 ‘틈새 외교’의 방침을 정한 것”이라고 관측했다.
청와대도 김 위원장의 대화 언급을 반겼다. 박수현 청와대 국민소통수석은 이날 한 방송에 출연해 김 위원장의 발언을 두고 “대화에 방점이 찍혔다고 생각한다”며 “‘대결’을 넣은 것은 대화 테이블이 마련됐을 때 더 유리한 입장을 갖기 위한 것일 수 있다”며 긍정적인 평가를 내렸다. 박 수석은 ‘개인적인 의견’이라는 전제로 이같이 밝혔다.
박 수석은 19∼23일 방한하는 성 김 미국 국무부 대북특별대표의 대북 접촉 가능성을 두고 “좋은 분위기가 조성되기를 바란다”고 말했다. 또 프란치스코 교황의 방북 가능성에 대해서도 “백신으로 이제 세계가 코로나19를 극복하는 과정이고 대전교구장 유흥식 대주교가 교황청 성직자성 장관으로 임명돼 교황 방북 성사를 위한 최적의 여건이 만들어지고 있다”고 기대했다. 교황 방북이 성숙되는 시점은 “코로나19 극복 문제가 보편화되는 올 여름쯤이면 교황 방북도 쉽게 되지 않겠느냐”고 진단했다.
오는 6·25전쟁 71주년을 맞아 남북 정상 간 특별한 메시지가 나올지 여부에도 이목이 쏠린다. 북한이 대남 메시지에서 남측에 대한 비난 없이 “조선반도(한반도) 정세를 안정적으로 관리해나가는 데 주력해 나가야 한다”고 밝혔기 때문이다. 남북이 서로에 대한 메시지를 낼 수 있는 가장 가까운 이벤트가 6·25전쟁 기념식이다. 앞서 문재인 대통령은 지난해 6·25전쟁 70주년 기념식에서 “남과 북, 온 겨레가 겪은 전쟁의 비극이 후세들에게 공동의 기억으로 전해져 평화를 열어가는 힘이 되기를 기원한다”며 “통일을 말하려면 먼저 평화를 이뤄야 한다”고 언급한 바 있다.
/김혜린 기자 rin@sedaily.com, 윤경환 기자 ykh22@sedaily.com
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