초유의 당 대표 ‘증발’ 사태. 부산, 제주 등을 돌며 벌인 이준석 국민의힘 대표의 ‘시위’는 윤석열 국민의힘 대선 후보가 직접 이 대표가 머무는 울산으로 내려와 화해하며 끝이 났다. 나흘 간의 극적인 소동을 두고 ‘정치 쇼’, ‘이 대표와 윤 후보 모두 윈윈(win-win)’ 등 여러 해석들이 분분하다. 하지만 한 가지는 확실하다. 지난 6월 전당대회 때 ‘이준석 효과’라고까지 불렸던 이 대표의 대중적 파괴력이 다시 한번 증명됐다는 점이다.
- 사라진 당 대표, 치솟은 관심
6일 네이버 데이터랩을 통해 지난달 24일부터 지난 4일까지 모든 성별·연령대를 대상으로 이 대표·윤 후보·이재명 더불어민주당 대선 후보의 검색량을 분석한 결과, 이 대표는 잠적을 시작한 30일부터 윤 후보와 화해한 3일까지 검색량에서 두 대선 후보를 압도했다. 당무 거부 사태 1일차 이 대표의 검색량은 100을 찍었다.
그래프는 네이버에서 해당 검색어가 검색된 횟수를 일별로 합산하고 조회기간 내 최다 검색량을 100으로 설정한 상대적 변화를 나타낸다. 즉, 네이버를 이용하는 사람들은 이 후보나 윤 후보 보다 이 대표에 대한 관심이 훨씬 높았다고 해석할 수 있다. ‘울산 담판’이 있었던 3일에도 이 대표의 검색량(77)은 화해 당사자인 윤 후보의 검색량(53)보다 1.4배 이상 많았다.
두 유력 대선 후보들에게는 불편한 현상이다. 대선 국면에서 집중 관심을 받아도 부족할 판에 야당 대표의 잠적이 세간의 화제를 모았으니 말이다. 심지어 윤 후보의 경우 29일부터 2박3일로 충청권 방문 일정을 수행 중이었다. 윤 후보 측은 선대위 1차 인선 이후 첫 지역 행보였던 만큼 충청 일정 준비에 상당히 공을 들인 것으로 알려졌다. 하지만 이 대표의 잠적에 완전히 묻혀버렸다는 평가가 나왔다.
극적인 봉합, 李와의 시너지 효과 나올까
이 대표 잠적 3일 차까지도 윤 후보의 반응은 시큰둥했다. 이 대표와의 갈등을 묻는 기자들의 질문에 “(충청에 왔으니) 정치 이야기는 별로 언급하고 싶지 않다”고 답하거나 “(이 대표가) 부산에 리프레시하러 간 거 같다”고 말하는 등 대수롭지 않은 모습이었다.
실제로 이 대표는 윤 후보 선출 이후 존재감이 확 줄어들었던 상태였다. 앞서 그래프에서도 확인할 수 있듯 이 대표의 검색량은 28일까지도 0에 가까웠다. 분석 기간을 10월부터로 늘려도 이 대표가 윤 후보 보다 검색량이 높았던 적은 없었다. 대표의 시간이 끝나고 후보의 시간이 온 것이다. 이 와중에 윤 후보가 선대위 추가 인선을 발표하는 등 이 대표와의 대치 상황이 장기화 할 것이란 전망도 나왔다.
하지만 윤 후보가 태도를 전향적으로 바꿨다. 이 대표와의 직접 소통을 늘리겠다고 밝히고, 이 대표가 줄곧 주장한 김종인 전 국민의힘 비상대책위원장의 총괄선대위원장 합류도 이뤄졌다. 남은 건 이날 선대위 출범을 통해 ‘정치 신인’ 윤 후보와 ‘30대 당 대표’ 이 대표가 어떤 시너지 효과를 내느냐다. 이재명 민주당 후보와 지지율 동률이 나올 정도로 타격을 받았던 윤 후보가 다시 한번 1위 후보로 치고 나갈 수 있을지 관심이 모인다.
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