윤석열 정부의 ‘2인자’ 대결이 주목받고 있다. 특히 권성동 당 대표 직무대행 겸 원내대표와 함께 ‘윤핵관’으로 꼽히는 장제원 국민의힘 의원에 대한 관심도가 높아졌다. 이준석 국민의힘 대표의 ‘당원권 6개월 정지’ 중징계 이후 권성동 국민의힘 원내대표가 당 대표 직무대행을 맡은 지 약 2주가 되어가는 가운데 조기 전당대회설이 당내에서 흘러나오며 자연스레 윤석열 대통령의 당선인 시절 비서실장 출신인 장 의원의 역할도 주목받고 있는 것이다.
실제 지난주 국민의힘에서는 권 원내대표의 ‘원톱 체제’를 견제하는 발언들이 다수 나왔다. 윤석열 대통령과 정부 여당인 국민의힘에 대한 지지율이 동반 하락세를 보이면서 갈등을 봉합하려는 움직임이 나왔지만 조기 전당대회 가능성이 제기되는 등 물밑 당권 경쟁에는 이미 불이 붙었다는 반응이 나온다.
‘대권 주자’ 安도 제쳤다…지난해 9월 이후 처음
23일 빅데이터 서비스 업체 썸트렌드에 따르면 7월 3주차 SNS상에서 장 의원의 언급 빈도는 2203건을 기록해 이달 초(1주차·843건)보다 161% 급증했다. 같은 기간 권 원내대표의 언급량도 5119건에서 9532건으로 86% 늘었다. 관심을 끄는 건 권 원내대표의 언급량은 2주차(9936건) 대비 소폭 줄었지만 장 의원의 언급량은 오히려 늘었다는 점이다. 이는 또 다른 유력 차기 당권 주자인 안철수 의원(2198건)을 앞지른 것이기도 하다. 장 의원의 언급량이 안 의원을 제친 건 아들이 서초구에서 교통사고를 내며 아버지인 장 의원이 덩달아 주목받은 지난해 9월 이후 처음이다.
장 의원에 대한 주목도가 높아진 건 최근 야당에서 불거진 ‘사적 채용’ 논란을 대응하는 과정에서다. 권 원내대표는 지난 15일 윤 대통령의 지인 아들이 대통령실 9급 행정요원으로 근무하는 것이 알려지자 “내가 추천했다”고 언급해 논란을 키웠다. 특히 ‘사적 채용’ 논란을 두둔하는 과정에서 “높은 자리도 아니고 9급이다. 강릉 촌놈이 최저임금 받고 서울에서 어떻게 사느냐”고도 해 윤석열 정부가 내세웠던 ‘공정’과 ‘상식’에 걸맞지 않은 발언이라는 공분을 샀다.
여기에 장 의원이 지난 18일 자신의 페이스북에 권 원내대표의 발언에 대해 “말씀이 무척 거칠다. 집권여당 대표로서 엄중하고 막중한 책임을 감당해야 하는 자리에 있다는 사실을 잊지 않길 바란다”고 지적하자 두 사람의 갈등설이 재점화됐다. 두 사람은 앞서 장 의원이 권 원내대표의 직무대행 체제에 대한 불만을 드러냈다고 전해지며 한차례 갈등설을 빚었다.
논란이 커지자 권 원내대표는 페이스북을 통해 “이른바 사적 채용 논란에 대해 국민께 제대로 설명해 드리는 것이 우선이었음에도 저의 표현으로 논란이 커진 것은 전적으로 저의 불찰”이라며 “청년 여러분께 상처를 주었다면 사과드린다”고 고개를 숙였다. 이에 당내 또 다른 ‘윤핵관’인 권 원내대표를 견제할 수 있는 인물로 장 의원이 급부상한 것이다.
‘尹비서실장’ 장제원, 차기 당권 두고 ‘조력자’ 역할할까
정치권에서는 윤석열 정부 출범 이후 몸을 낮추고 있던 장 의원의 ‘조기 등판설’에도 불을 붙이는 모양새다. 윤 대통령의 당선인 시절 비서실장을 맡았던 장 의원은 당내에서 윤 대통령과 직접 소통할 수 있는 몇 안되는 인물 중 하나다. 특히 ‘윤심’을 파악하고 차기 당권 구도에도 영향을 미칠 수 있어 차기 유력 당권주자들과의 연대설도 속속 피어오르고 있다. 안 의원과의 ‘간장 연대설’나, 김기현 의원과의 ‘김장 연대설’이 그 예다. 앞서 정치권에서는 안 의원이 당 대표에 오를 경우 장 의원이 사무총장 역할을 맡을 수 있다는 관측도 제기됐다.
실제 ‘사적 채용’ 논란을 잠재우려는 일부의 노력에도 불구하고 여전히 조기 전당대회 필요성을 내세우는 목소리도 적지 않다. 차기 당권 주자인 김기현 의원은 이날 오전 라디오에서 “이 대표가 다시 복귀하면 여당 내홍이 격화될 수밖에 없다”며 “우리 당은 전시(戰時)만큼 위기 상황”이라며 조기 전당대회론에 힘을 실었다. 그러면서 “전시체제에 대응하려면 비상체제, 비정상적 임시 시스템으로는 역부족”이라고 부연했다. 3선의 조해진 의원도 “대행 체제의 문제점이 하나씩 노출되고 있다”며 “꽉 막힌 당정 난맥을 뚫어줄 비대위원장이 필요하다”고 강조했다.
다만 대통령실을 비롯해 차기 당권주자들은 권 원내대표의 ‘원톱 체제’에 다시 힘을 실으며 당내 불협화음을 정리하는 모양새다. 전날 대통령실은 권 원내대표, 장 의원에 대해 “윤석열 정부 성공을 위해 모든 것을 희생할 사람들”이라며 “대통령도 그런 애정이 많을 것으로 본다”고 갈등설을 일축했다. 차기 당권 주자로 거론되는 안 의원도 21일 페이스북에서 “복합 위기를 극복할 대통령을 중심으로 당정이 뭉쳐야 할 때”라며 “여당은 의총에서 결의한 대로 현 당 대표(이준석) 의혹이 해소될 때까지는 권 대행 체제로 흔들림 없이 나아가야 한다”고 했다. 이어 “당 대표 궐위가 아닌 상황에서의 조기 전당대회론은 당장 실현될 수 없으며 혼란만 부추길 뿐”이라고 덧붙였다.
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